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동아시아 종교를 통해 본 노년의 문제

편집자 : 김호덕;기획자 : 한국종교문화연구소

(도서출판)모시는사람들 · 2026-09-30 서점 등재 확인 중

ISBN 9791166292866 · 철학

608쪽 · 정가 39,000원 · 종이책

서점 등재 확인 중종이책국립중앙도서관 ISBN 서지정보 등록

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책 소개

우리나라는 2000년에 노인 인구(65세 이상의 인구)가 전체 인구의 7%를 넘어서면서 ‘고령화 사회’에 진입하였고, 2017년에 노인 인구가 전체 인구의 14%를 넘어서서 ‘고령 사회’에 진입했으며, 그 7년 뒤인 2024년 12월에는 노인 인구가 전체 주민등록 인구의 20%에 도달하며 초고령사회에 진입하였다. 이러한 급격한 노인 인구의 증가는, 노년(老年)의 문제가 오늘날 한국 사회의 심각한 사회 문제의 하나로 대두되게 하는 결과를 초래하였으며, 노화에 대한 거부반응 및 혐로(嫌老) 의식 또한 두드러지게 나타나게 되었다. 이러한 늙음에 대한 부정적 인식은 사회적 차원에서 세대 간 마찰과 갈등을 심화시킬 뿐 아니라 노인들 개인의 자의식에도 상당히 부정적인 영향을 미치고 있다.

이런 상황에서 노년의 문제에 대응하기 위한 사회과학적, 의학적 수준의 연구가 광범하게 이루어지고 있지만, 현실적인 차원에서 현상을 조망하며 단기적인 대책을 모색하는 데 그침으로써 근본적인 해결책을 제시하는 데에는 한계가 있는 것이 사실이다. 이를 보완하기 위해서는 노년 문제에 대해 역사적, 문화적 맥락을 살피며 포괄적으로 접근하는 인문학적인 연구가 필요할 것으로 생각한다. 노년 문제에 대한 근본적이고 균형 있는 해결책 혹은 대안을 마련함에 있어 현실적인 차원의 접근만큼이나 중요한 것이 노년, 혹은 노화에 대한 태도의 기반을 살피는 일이기 때문이다. 노년을 바라보는 사회적 인식과 태도, 그리고 노인 자신의 자아관 및 노년기의 행동 양식은, 한편으로는 사회와 문화 안에서 주어진 위치(계층, 인종, 젠더 등)에 따라 달라지며, 다른 한편으로는 더 광범위한 사상적, 정서적 토대와 연결되어 있다. 따라서 노년 문제에 대한 접근은 경제적, 정치적 측면에 국한되어서는 안 되며, 좀 더 근본적이고 심층적인 부분을 들여다볼 필요가 있다. ‘노년 인문학’이 요청되는 까닭이 여기에 있다.

이 책은, 종교학의 입장에서 이러한 ‘노년 인문학’의 요청에 부응하고자 만든 책이다. 전체를 2부로 나누어, 제1부에서는 동아시아 종교 전통에서 노년을 어떻게 바라보았는가를, 제2부에는 동아시아 종교 전통들이 노년 문제에 구체적으로 어떻게 대처했는지를 각각 고찰하였다. 시간적으로는 고대부터 근대까지를 포괄하였으며, 공간적으로는 한국과 중국, 일본의 경우를 망라하였다.

제1부에는 담론적 차원에서 동아시아의 종교와 노년의 관계를 중심으로 분석한 논문들이 실려 있다. 중국 고대 노인의 정체성과 권위를 연구한 첫째 논문에서는 노인이 사회적으로 높은 지위를 차지하고 존경과 순종의 대상이 된 맥락을 탐구하였다. 그 결과 노인 존경의 배경에 연장자 중심의 연령주의와 조상 숭배가 있었음을 밝혔다. 중국 한대의 왕장(王杖)이 갖는 의미를 분석한 두 번째 논문에서는 노인을 위해 임금이 하사한 지팡이가 유교적 의미의 효성과 경로의 의미를 부여받아 결국 중국 문화에서 덕성과 지혜의 상징이 되었다는 사실을 규명하였다. 노화(老化)와 불로장생에 대한 도교 전통의 복합적 관점을 연구한 세 번째 논문에서는 도교 전통에서 도(道)를 추구하는 노년의 이상적인 삶의 방식을 고찰하면서 신체-정신, 개인-사회-자연 사이의 자연스런 소통을 지향하는 양생(養生) 수행의 중요성을 강조하고 있다. 전근대 동아시아에서 노인을 내다 버리는 일에 관한 불교 설화를 분석한 네 번째 논문은 일본과 한국의 사례에 대한 비교 고찰을 통해, 일본의 전통사회에서는 노인에 대한 혐오와 두려움뿐만 아니라 화해의 필요성도 강조된 반면, 20세기의 한국에서는 노인의 버림에 대한 두려움이 강조되고 이 두려움이 ‘생매장’의 이미지로 표현되었다는 점을 밝히고 있다. 다섯 번째 논문에서는 노년에 대한 정책이나 제도가 아니라 ‘흰머리’와 같은 ‘몸의 변화’에 초점을 맞추고 조선시대 유자(儒者)의 노년을 분석하였다. 그 결과 유자들이 늙음을 자연스런 삶의 과정으로 편안하게 받아들이는 “안로(安老)”의 지혜를 추구하였음을 보여주었다. 19세기 후반-20세기 전반이라는 격동기 한국 근대 노년의 관점 변화를 연구한 마지막 논문에서는 정치 체제의 변화 구도에서 인구 집단을 동원하기 위해 채택된 청년-노년이라는 메타포의 사용이 인체의 늙음에 관한 관점에 미친 부정적 영향을 서술하고 있다.

제2부는 실천의 차원에서 종교와 노년의 관계를 연구한 논문들로 구성되어 있다. 중국 고대 종법제도에서 노인이 차지하는 위상을 탐구한 첫째 논문에서는 적장자(嫡長子) 및 종자(宗子)는 친족의 합법적 계승자로서 가장 강력한 권위를 지닌 존재들이었기에 노인과 잠재적으로 갈등 관계에 놓여 있었다는 사실을 규명하였다. 두 번째 논문에서는 ‘법률의 유가화(儒家化)’라는 관점에서, 한대(漢代)의 효(孝)와 불효에 대한 인식의 변화 및 법 적용의 변화 과정을 연구하였다. 그 결과 한대에는 점차 불효에 대한 법률 집행이 법률 조항에 비해 보다 관대하게 시행는 양상으로 전개되어 갔음을 밝히고, 이를 노인에 대한 올바른 대우로서의 효를 강제함에 있어 법률보다 교화를 중시하게 되는 유가화의 과정이었다고 해석하였다. ‘남극노인성(南極老人星)’과 관련된 도교 의례 및 유물들을 중심으로 도교적 특성과 기능을 탐구한 세 번째 논문에서는 아기의 생명력과 순수성을 가진 지혜롭고 통찰력이 있는 노인으로 묘사된 남극노인성이 노년에 대한 긍정적 이미지를 창출했다는 점을 밝히고 있다. 네 번째 논문에서는 동아시아의 노승(老僧) 부양 시설의 기원 및 발전을 탐구하였다. 그 결과 초기 불교에서는 동료 승려의 간병 및 돌봄을 강조했지만 양로 시설에 대한 세부적인 설명이 없었고, 7세기 중국에서 무상원(無常院) 등 양로 또는 임종 시설이 등장하여 지속적으로 발달해 왔다는 사실을 규명하였다. 다섯 번째 논문에서는 조선왕조의 기로소(耆老所) 제도와 기로연(耆老宴) 의례를 다루었다. 그 결과 군왕의 기로소 입사는 군왕이 새로운 정치적 권위를 창출하는 제도였고, 기로연 행사 역시 군왕에 대한 사회적 권위와 가치를 상승시키는 의례였다는 점이 규명되었다. 여섯 번째 논문에서는 19세기 후반 이후 한국에 도입된 새로운 테크놀로지, 특히 자전거 및 철도의 보급과 노년에 대한 태도의 상호 연관성을 탐구하였다. 그 결과 자전거와 철도라는 새로운 테크놀로지의 도입이 한국 근대 사회에서 노년의 경험을 극적으로 변화시켰음이 밝혀졌다. 마지막 논문은 최근 일본에서 활발한 활동을 벌이고 있는 ‘임상종교사’를 중심으로 초고령사회에 대한 일본 종교의 대응을 고찰한 논문이다. 이 논문에서 필자는 임상종교사 제도가 현재 일본 사회에서 어떻게 시행되고 있는가를 자세히 분석하고, 그 긍정적인 측면과 보완해야 할 문제점을 함께 지적하고 있다.

이처럼 동아시아 종교 전통에 나타난 노년에 대한 담론과 그 실천 양상에 대한 다양한 연구들로 이루어진 이 책은, 그동안 주로 사회과학이나 의학, 노인복지학의 영역에 국한되어 다루어지던 노년의 문제를 처음으로 종교학의 관점에서 접근했다는 점에서, 그리고 서구 중심의 세계관에 사로잡혀 동아시아 전통의 세계관을 무시해 왔던 기존의 태도에 문제가 있음을 보여주고 있다는 점에서 의미 있는 성과라고 생각한다. 서구적 근대 체제가 뿌리내린 오늘날 한국 사회에서는 노인을 단순히 결핍이나 관리의 대상으로만 인식하는 관점이 주류를 형성하고 있다. 이에 따라 노인을 혐오하는 연령차별주의적 태도 또한 만연하고 있다. 동아시아 전통에서 노인을 대해 온 인식과 태도를 조명하고 있는 이 책이 한국 사회에 만연한 연령차별주의적 노년 인식을 시정하는 데 조금이나마 기여할 수 있기를 바란다. 아울러 이 책의 출간을 계기로 노년에 대한 연구가 종교학을 비롯한 인문학의 영역에서 좀 더 활발하게 이루어졌으면 한다.

출처: 국립중앙도서관 출판예정도서 등록 정보(출판사 제출)